作用于液体表面，使液体表面积缩小的力，称为液体表面张力。它产生的原因是液体跟气体接触的表面存在一个薄层,叫做表面层，表面层里的分子比液体内部稀疏，分子间的距离比液体内部大一些，分子间的相互作用表现为引力。

表面张力仪根据测试原理的不同可分为二种：铂金环法和铂金板法。

铂金环法是一种传统的测试方法，从发明到现在有约70年左右的时间。它是用直径0.37mm的铂金丝做成周长为60mm的环，测试时先将铂金环浸入液面(或二种不相混合的界面)下2-3mm，然后再慢慢将铂金环向上提，环与液面会形成一个膜。膜对铂金环会有一个向下拉的力，测量整个铂金环上提过程中膜对环的所作用的最大力值，再换算成真正的表面(界面)张力值。由于铂金环法测试起来比较麻烦，测试误差也比较大，已迅速被铂金板法所取代。

铂金板法应用的历史在国外也不到20年，进入国内就更晚了。铂金板法是用24mm×10mm×0.1mm的铂金板，表面进行喷砂粗化处理，为的是更好地与被测液体润湿。测试时将铂金板轻轻地接触到液面(或界面)，由于液体表面张力的作用会将铂金板往下拉，当液体的表面张力及其他相关的力与仪器测试的反向的力达到平衡时，测试值就稳定不变，如果是蒸馏水、乙醇等纯物质，整个测试过程最快只有几秒钟。